2. Blogbeitrag / 03.03.2026

Über die Autorin

Damaris Aschwanden ist Leiterin des IAF – Instituts für Altersforschung an der OST – Ostschweizer Fachhochschule. Sie ist promovierte Psychologin und begann sich bereits während ihres Studiums an der Universität Zürich für das Thema Altern zu interessieren, als sie im Rahmen eines Forschungspraktikums kognitive Aufgaben mit älteren Menschen durchführte. Sie forschte mehrere Jahre in den USA zum Zusammenhang von Persönlichkeit und kognitiver Gesundheit. Am IAF forschen sie und ihr Team anwendungsorientiert mit und für Menschen im hohen Lebensalter und stellen deren Bedürfnisse ins Zentrum.

Persönlichkeit und kognitive Gesundheit – wie unsere Charakterzüge das Altern prägen

Unsere Persönlichkeit prägt, wie wir denken, fühlen und handeln. Sie beeinflusst, wie wir mit Herausforderungen umgehen, wie wir unseren Alltag gestalten, wie wir Beziehungen pflegen – und auch, wie wir für unsere Gesundheit sorgen. Doch was genau meinen wir eigentlich, wenn wir von Persönlichkeit sprechen?

Die „Big Five“ – fünf grundlegende Persönlichkeitsmerkmale

In der Persönlichkeitspsychologie hat sich das Modell der sogenannten „Big Five“ etabliert. Es beschreibt fünf grundlegende Eigenschaften, die Menschen in unterschiedlicher Ausprägung besitzen. Diese Merkmale sind relativ stabil, können sich aber im Laufe des Lebens weiterentwickeln.

Gewissenhaftigkeit beschreibt, wie organisiert, zuverlässig und zielorientiert eine Person ist. Ein gewissenhafter Mensch plant beispielsweise Termine sorgfältig, hält Absprachen ein und bleibt auch dann dran, wenn etwas anstrengend wird – etwa beim regelmässigen Sport oder beim Lernen eines neuen Musikinstruments.

Neurotizismus bezeichnet die Tendenz, emotional empfindlich auf Stress zu reagieren. Menschen mit hoher Ausprägung machen sich schneller Sorgen, fühlen sich leichter überfordert oder grübeln stärker. Eine emotional stabile Person hingegen bleibt auch in schwierigen Situationen ruhiger und kann Belastungen besser einordnen.

Extraversion steht für Geselligkeit, Aktivität und positive Emotionen. Extravertierte Menschen suchen häufig den Austausch mit anderen, sind gerne unter Leuten und nehmen aktiv am sozialen Leben teil – etwa indem sie regelmässig Freunde treffen oder sich in Vereinen engagieren.

Offenheit für Erfahrungen beschreibt Neugier, Kreativität und Interesse an Neuem. Wer hier hoch ausgeprägt ist, probiert gerne neue Dinge aus, reist, lernt eine Sprache oder beschäftigt sich mit kulturellen und intellektuellen Themen.

Verträglichkeit steht für Mitgefühl, Hilfsbereitschaft und Kooperationsbereitschaft. Verträgliche Menschen gehen rücksichtsvoll mit anderen um, helfen gerne und legen Wert auf harmonische Beziehungen.

Jede Person trägt alle fünf Eigenschaften in sich – nur in unterschiedlicher Stärke. Und genau diese Unterschiede können über Jahrzehnte hinweg Auswirkungen auf unsere Gesundheit haben. In meiner eigenen Forschung konnten wir in grossen Langzeitstudien immer wieder zeigen, dass bestimmte Persönlichkeitsmerkmale eng mit der kognitiven Gesundheit und dem Demenzrisiko zusammenhängen.

Bild: KI-generiert. Exemplarische Darstellung der fünf Persönlichkeitseigenschaften (Big Five) anhand typischer Verhaltensweisen im Alltag.

Was bedeutet kognitive Gesundheit?

Kognitive Gesundheit beschreibt die Fähigkeit, geistige Prozesse wie Erinnern, Lernen, Denken, Planen und Entscheiden über die Lebensspanne hinweg möglichst gut aufrechtzuerhalten. Sie zeigt sich im Alltag etwa darin, dass wir Gesprächen folgen können, uns an Termine erinnern, Probleme lösen oder neue Informationen aufnehmen. Kognitive Gesundheit ist kein statischer Zustand, sondern ein dynamischer Prozess. Sie wird von vielen Faktoren beeinflusst – unter anderem von Bildung, körperlicher Gesundheit, sozialem Umfeld, Lebensstil und eben auch von der Persönlichkeit. Ziel ist nicht, bis ins hohe Alter in allen Bereichen gleich leistungsfähig zu bleiben, sondern die geistige Funktionsfähigkeit so lange wie möglich zu erhalten, um den Alltag selbstständig und aktiv gestalten zu können.

Kognitives Altern – Veränderungen als Teil des Lebens

Mit zunehmendem Alter verändern sich kognitive Fähigkeiten auf ganz natürliche Weise. Manche Prozesse, wie die Geschwindigkeit der Informationsverarbeitung oder das spontane Erinnern von Namen, können etwas nachlassen. Gleichzeitig bleiben andere Fähigkeiten oft stabil oder entwickeln sich sogar weiter. Dazu zählen beispielsweise Wortschatz, Lebenserfahrung oder die Fähigkeit, komplexe Zusammenhänge zu verstehen. Kognitives Altern ist deshalb kein gleichmässiger Abbau, sondern ein individueller und vielschichtiger Prozess. Wie stark und wie schnell sich Veränderungen zeigen, hängt von vielen Einflüssen ab – von der körperlichen Gesundheit über den Lebensstil bis hin zu sozialen und psychologischen Faktoren. Die Forschung zeigt zunehmend, dass auch die Persönlichkeit eine wichtige Rolle dabei spielt, wie Menschen mit diesen Veränderungen umgehen und wie gut sie ihre geistige Fitness erhalten können.

Persönlichkeit als Gesundheitsfaktor

Zahlreiche Studien zeigen, dass bestimmte Persönlichkeitsmerkmale systematisch mit gesundheitsförderndem Verhalten einhergehen. Besonders deutlich wird dies bei der Gewissenhaftigkeit. Menschen mit dieser Eigenschaft achten häufiger auf eine ausgewogene Ernährung, treiben regelmässig Sport, nehmen Vorsorgeuntersuchungen wahr und vermeiden eher ungesunde Gewohnheiten wie Rauchen oder übermässigen Alkoholkonsum.
Sie strukturieren ihren Alltag, halten an Routinen fest und setzen sich Ziele. Diese scheinbar kleinen Verhaltensweisen summieren sich über die Jahre und können langfristig einen grossen Unterschied machen. Auch Offenheit für Erfahrungen kann eine wichtige Rolle spielen. Wer neugierig bleibt, sich mit neuen Themen beschäftigt oder kreative Hobbys pflegt, fordert das Gehirn immer wieder heraus. Kognitiv anregende Aktivitäten wie Lesen, Musizieren oder das Lernen einer Sprache tragen dazu bei, geistig flexibel zu bleiben. Extraversion und Verträglichkeit wiederum wirken oft über soziale Beziehungen. Menschen, die gerne im Austausch mit anderen stehen, bleiben häufiger eingebunden, pflegen Freundschaften und sind Teil von Gemeinschaften. Soziale Aktivität gilt als wichtiger Schutzfaktor für die geistige Gesundheit.

Gleichzeitig zeigt die Forschung, dass ein hoher Neurotizismus eher mit ungünstigen Gesundheitsverläufen verbunden ist. Menschen, die stärker zu Sorgen, Anspannung und emotionaler Belastung neigen, erleben häufiger Stress, schlafen schlechter und greifen mitunter eher zu ungesunden Bewältigungsstrategien. Diese Faktoren können sich über die Jahre hinweg negativ auf die körperliche und kognitive Gesundheit auswirken. Neurotizismus ist damit kein „Risiko“ im direkten Sinn, aber ein Persönlichkeitsmerkmal, das mit Belastungen einhergehen kann, die langfristig auch die geistige Fitness beeinflussen.

Persönlichkeit und Demenzrisiko

Die Forschung der letzten Jahre zeigt, dass Persönlichkeit nicht nur indirekt über Verhalten wirkt, sondern auch mit dem langfristigen Risiko für kognitive Erkrankungen zusammenhängt.
Besonders zwei Eigenschaften stechen hervor: hohe Gewissenhaftigkeit und hohe emotionale Stabilität (also niedriger Neurotizismus). Studien zeigen, dass Menschen mit diesen Persönlichkeitsprofilen ein rund 25 Prozent geringeres Risiko haben, im Alter an Demenz zu erkranken. Gleichzeitig verläuft der kognitive Abbau bei ihnen im Durchschnitt langsamer.
Umgekehrt ist ein hoher Neurotizismus mit einem erhöhten Risiko für kognitive Einschränkungen verbunden. Menschen, die häufig unter Stress, Sorgen oder innerer Anspannung leiden, erleben über die Jahre hinweg mehr psychische Belastung. Chronischer Stress kann sich langfristig negativ auf das Gehirn auswirken – etwa über Schlafprobleme, Entzündungsprozesse oder ungesunde Bewältigungsstrategien. Dabei geht es nicht darum, dass einzelne Eigenschaften „gut“ oder „schlecht“ sind. Vielmehr zeigen die Ergebnisse, dass Persönlichkeit bestimmte Wege wahrscheinlicher macht – etwa in Bezug auf Lebensstil, Stressverarbeitung oder soziale Einbindung.

Der indirekte Weg: Verhalten als Schlüssel

Ein zentraler Befund der Forschung ist, dass Persönlichkeit vor allem über alltägliche Gewohnheiten wirkt. Gewissenhafte Menschen entwickeln eher Routinen, die ihre Gesundheit schützen. Emotional stabile Menschen können besser mit Belastungen umgehen und geraten seltener in langanhaltende Stressspiralen. Offenheit wiederum fördert geistige Aktivität. Wer sich regelmässig neuen Erfahrungen aussetzt, trainiert das Gehirn und baut sogenannte kognitive Reserven auf. Diese helfen, altersbedingte Veränderungen länger auszugleichen.
Auch soziale Kontakte spielen eine wichtige Rolle. Menschen, die sich eingebunden fühlen und aktiv am Leben teilnehmen, profitieren nicht nur emotional, sondern auch kognitiv. Gespräche, gemeinsame Aktivitäten und soziale Rollen halten das Gehirn in Bewegung.

Persönlichkeit verändert sich – ein Leben lang

Eine besonders ermutigende Erkenntnis aus der Forschung ist, dass Persönlichkeit zwar relativ stabil, aber nicht unveränderlich ist. Im Laufe des Lebens entwickeln sich viele Menschen weiter – oft in Richtung grösserer Gewissenhaftigkeit und emotionaler Stabilität. Dass solche Veränderungen möglich sind, zeigt unter anderem die sogenannte PEACH-Studie aus Zürich. In dieser Untersuchung wurde deutlich, dass sich Persönlichkeitsmerkmale gezielt beeinflussen lassen – etwa dann, wenn Menschen sich bewusst persönliche Entwicklungsziele setzen und aktiv an neuen Gewohnheiten arbeiten.

Diese Veränderungen entstehen nicht von selbst, sondern durch Erfahrungen und Entscheidungen im Alltag. Wer Verantwortung übernimmt, neue Herausforderungen annimmt oder Routinen aufbaut, kann langfristig auch Persönlichkeitszüge stärken. So kann etwa das bewusste Etablieren von Strukturen – regelmässige Bewegung, feste Termine oder Lernziele – dazu beitragen, gewissenhafter zu werden. Ebenso kann das Erlernen von Strategien zur Stressbewältigung helfen, emotional stabiler mit Belastungen umzugehen. Solche Entwicklungen wirken sich nicht nur auf das unmittelbare Wohlbefinden aus, sondern können langfristig auch die kognitive Gesundheit unterstützen.

Eine besonders ermutigende Erkenntnis aus der Forschung ist, dass Persönlichkeit zwar relativ stabil, aber nicht unveränderlich ist. Im Laufe des Lebens entwickeln sich viele Menschen weiter – oft in Richtung grösserer Gewissenhaftigkeit und emotionaler Stabilität. Dass solche Veränderungen möglich sind, zeigt unter anderem die sogenannte PEACH-Studie aus Zürich. In dieser Untersuchung wurde deutlich, dass sich Persönlichkeitsmerkmale gezielt beeinflussen lassen – etwa dann, wenn Menschen sich bewusst persönliche Entwicklungsziele setzen und aktiv an neuen Gewohnheiten arbeiten.

Diese Veränderungen entstehen nicht von selbst, sondern durch Erfahrungen und Entscheidungen im Alltag. Wer Verantwortung übernimmt, neue Herausforderungen annimmt oder Routinen aufbaut, kann langfristig auch Persönlichkeitszüge stärken. So kann etwa das bewusste Etablieren von Strukturen – regelmässige Bewegung, feste Termine oder Lernziele – dazu beitragen, gewissenhafter zu werden. Ebenso kann das Erlernen von Strategien zur Stressbewältigung helfen, emotional stabiler mit Belastungen umzugehen. Solche Entwicklungen wirken sich nicht nur auf das unmittelbare Wohlbefinden aus, sondern können langfristig auch die kognitive Gesundheit unterstützen.

Gesund altern heisst: das Leben aktiv gestalten

Ein gesunder Lebensstil im Alter orientiert sich an den individuellen Möglichkeiten, Bedürfnissen und Werten. Entscheidend ist, aktiv zu bleiben – körperlich, geistig und sozial.
Für manche bedeutet das, ein Instrument zu lernen. Für andere, sich ehrenamtlich zu engagieren, zu reisen, eine Sprache zu lernen oder regelmässig Zeit mit Familie und Freunden zu verbringen. All diese Aktivitäten fördern geistige Flexibilität und stärken die Lebensqualität.
Die Forschung zeigt, dass Persönlichkeit dabei wie ein innerer Kompass wirkt. Sie beeinflusst, welche Wege wir einschlagen, wie wir mit Herausforderungen umgehen und wie wir unser Leben gestalten. Gleichzeitig eröffnet sie neue Perspektiven für die Prävention: Wenn wir verstehen, wie Persönlichkeitsmerkmale mit Gesundheit zusammenhängen, können wir gezielter ansetzen – etwa durch Programme, die Selbstorganisation, Stressbewältigung oder soziale Teilhabe fördern.

Die Erkenntnisse der letzten Jahre machen deutlich, dass kognitive Gesundheit nicht nur eine Frage der Gene oder des Zufalls ist. Sie entsteht im Zusammenspiel von Persönlichkeit, Verhalten und Lebensumfeld – und entwickelt sich über Jahrzehnte hinweg. Wer neugierig bleibt, Verantwortung übernimmt, Beziehungen pflegt und auf sich achtet, legt nicht nur den Grundstein für ein erfülltes Leben, sondern auch für einen wachen Geist bis ins hohe Alter.

Referenzen
Aschwanden, D., Strickhouser, J. E., Luchetti, M., Stephan, Y., Sutin, A. R., & Terracciano, A. (2021). Is personality associated with dementia risk? A meta-analytic investigation. Ageing Research Reviews, 67. https://doi.org/10.1016/j.arr.2021.101269
Bogg, T., & Roberts, B. W. (2004). Conscientiousness and health-related behaviors: a meta-analysis of the leading behavioral contributors to mortality. Psychological Bulletin, 130, 887–919. https://doi.org/10.1037/0033-2909.130.6.887
Costa, P. T., & McCrae, R. R. (1992a). Four ways five factors are basic. Personality and Individual Differences, 13, 653-665. https://doi.org/10.1016/0191-8869(92)90236-I
Salthouse, T. A. (2004). What and when of cognitive aging. Current Directions in Psychological Science, 13, 140-144. https://doi.org/10.1111/j.0963-7214.2004.00293.x
Stieger, M., Nissen, M., Rüegger, D., Kowatsch, T., Flückiger, C., & Allemand, M. (2018). PEACH, a smartphone- and conversational agent-based coaching intervention for intentional personality change: study protocol of a randomized, wait-list controlled trial. BMC Psychology, 6. https://doi.org/10.1186/s40359-018-0257-9